Den största klimat- och miljöpåverkan från solceller uppstår som en följd av energianvändning vid tillverkningen. Om det används fossila bränslen i energiproduktion blir klimat- och miljöpåverkan större, precis som vid tillverkning av andra produkter. Ju mer solenergi som tillförs energisystemet, desto lägre blir klimat- och miljöpåverkan för tillverkning av både solceller och andra produkter.
Återbetalningstiden för solpaneler är omkring 1,2 år i Sverige
Enligt internationella energiorganet IEA tar det generellt omkring 4 – 8 månader för solceller att producera lika mycket energi som förbrukats i tillverkningsfasen. För paneler som installeras i norra Europa är ”återbetalningstiden” cirka 1,2 år, enligt en studie från Fraunhoferinstitutet. Vid en livslängd på 30 år producerar alltså solceller i norra Europa 25 gånger så mycket energi som krävs för tillverkningen, och solelen kan då ersätta fossila bränslen för annan elproduktion eller i transportsektorn och industrin genom elektrifiering.
Ett exempel på klimatnyttan är att en terawattimme solel räcker till driva 480.000 elbilar under ett år, och om de ersätter bensin- och dieselbilar minskar utsläppen från trafiken med omkring 660.000 ton. Den exakta klimatnyttan beror på vilka antaganden som görs kring vad solelproduktionen ersätter, men generellt uppskattas klimatnyttan till omkring 600.000 ton koldioxid per terawattimme solel.
